A veces, la Historia guarda para
sí las acciones de ciertas personas. Historias que permanecerán ocultas aún
teniendo publicidad. Existen, sin embargo, otro tipo de historias. Aquellas
protagonizadas por personas que, movidas por su afán de ayudar a la comunidad,
deben mantener en secreto sus hazañas por miedo a las represalias. Esta es la
historia de William Still, abolicionista americano y conductor del ferrocarril
subterráneo.
William Still nació el 7 de
octubre de 1821 en el pequeño condado de Burlington, Nueva Jersey, siendo el
menor de 18 hermanos. Su padres, antiguos esclavos, habían escapado al norte
unos 20 años antes, cruzando pantanos y bosques junto a sus dos hijas mayores
desde los estados esclavistas del sur. Detrás, en las plantaciones del sur,
quedaban los dos hijos varones de la pareja, que, incapaz de viajar con cuatro
niños a través de kilómetros de tierras pantanosas, debió abandonar a dos de
sus hijos en la convicción de que, sólo así, podrían asegurar un mejor futuro
para el resto de su familia.
En 1844, con tan solo 23 años,
William Still comenzó a trabajar para la Liga
contra la esclavitud de Pennsilvania, siendo el primer miembro negro de
dicha organización abolicionista. Es a través de esta agrupación donde Still
entra en contacto con los miembros del "Ferrocarril Subterráneo" una
red clandestina que se dedicaba a trasladar a los esclavos de las plantaciones
sureñas hacia los estados del norte, e incluso hacia Canadá. Las actuaciones de
dicha red usaban el argot del sistema ferroviario, siendo así los maquinistas los agentes que se
encargaban de infiltrarse en el sur para ayudar a escapar a los esclavos, las estaciones eran los pisos francos donde
los esclavos podían parar durante sus huidas y los jefes de estación las personas que los cobijaban. Por ejemplo el
matrimonio formado por Levi y Catherine Coffin, que vivían en Newport, Indiana,
fueron jefes de estación durante más de veinte años y a lo largo de este tiempo
pasaron por su casa unos 2.000 esclavos fugitivos. Todas estas actuaciones se
realizaban en el mayor de los secretos, ya que ayudar a escapar a fugitivos
estaba penado con la muerte.
William Still, "El Padre del Ferrocarril Subterráneo"
En la década de 1850, y tras
iniciarse en el "Ferrocarril Subterráneo" como jefe de estación, William Still recibirá una visita que le cambiará
la vida. Un antiguo esclavo acudió a su casa en busca de información. Su
historia hablaba sobre unos padres a los que apenas recordaba que habían huido
junto a sus dos hermanas pequeñas, dejándoles a él y a su hermano pequeño
completamente solos. Posteriormente habían sido vendidos a un tratante de
esclavos del Sur Profundo y llevados a Alabama, donde su hermano pequeño
moriría a causa de una enfermedad. En ese mismo instante, este esclavo decidió
trabajar hasta poder costear su libertad, negándose a morir como esclavo. Tras
varias décadas pudo reunir los cientos de dólares que costaba su libertad y
viajó al norte en busca de respuestas. Su nombre era Peter Still y se trataba
del hermano mayor de William. Era el primer encuentro de dos hermanos que no se
conocían hasta entonces.
La visita de su hermano mayor
cambió por completo la perspectiva de William, que desde ese mismo instante
decidió implicarse de una manera mucho más activa en el "Ferrocarril
Subterráneo", empezando sus actuaciones como maquinista. Desde entonces se
le empezó a conocer como "El Padre del Ferrocarril Subterráneo",
ayudando a escapar personalmente a más de 800 esclavos, llegando a trasladar a
Canadá a más de 60 esclavos al mes desde las peligrosas tierras del sur. Tanto
William como Harriet Trubman, la conocida como "Moisés de los
esclavos", fueron buscados por los esclavistas, que pusieron precio a sus
cabezas. Ello no les impidió realizar multitud de viajes al sur en busca de más
esclavos a los que liberar. Cuando la Ley de esclavos fugitivos fue reformada,
ambos comenzaron a trasladar comunidades enteras hacia Canadá, donde la
imperaba la Ley Británica, bajo la cual no existía la figura de la esclavitud.
Mapa con con el detalle de las rutas del Ferrocarril Subterráneo hacia el norte.
Solo tras acabar la guerra civil
y abolirse la esclavitud en los Estados Unidos, puedo salir a la luz la figura
de William Still, que publicó su libro "Registros del Ferrocarril
Subterráneo", en el que detalla el sistema de escape que usaron 649
esclavos de los 800 que escaparon bajo su tutela.
William Still murió el 14 de
Julio de 1902, siendo considerado uno de los mayores activistas por los
derechos civiles que ha existido en los Estados Unidos.
Existen multitud de maneras para
acabar un artículo como este. Se pueden alabar la valentía y la rectitud moral
de una persona como William Still, comprometida con su pueblo y sus ideales.
Creo, sin embargo, que la mejor manera de acabarlo es parafraseando la letra de
una canción soul, llena de referencias al Ferrocarril Subterráneo, que los
esclavos solían cantar las noches anteriores a su liberación.
Swing low, sweet
chariot
Coming for to carry me
home,
Swing low, sweet
chariot,
Coming for to carry me
home
Balanceáte lentamente, dulce
carro/Ven y llevame a casa.
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