"Colón descubrió América el
12 de Octubre de 1492". Todos recordamos este "mantra" que se
repetía (y se sigue haciendo) incesantemente en las clases de Historia de
nuestra niñez. Se decía, además, que fue el primer europeo en pisar tierra americana,
iniciándose, con él, el contacto entre los dos continentes. Pero, ¿qué
ocurriría si descubriésemos que ya hubo europeos en América 500 años antes que
Colón?. ¿Que el tan manido descubrimiento de América no es más que una
inexactitud histórica? Esta es la historia de Erik el Rojo y su hijo Leif
Erikson, los primeros europeos en pisar el "Nuevo Mundo".
Erik Thorvaldsson, nació en el
Reino de Rogaland, territorio en la costa suroeste de Noruega, en el año 950
d.C. Hijo de un exiliado por asesinato, se sabe poco acerca de su niñez excepto
una característica física: un pelo de color rojizo oscuro, que le haría
merecedor del apodo con el que ha pasado a la Historia: Erik El Rojo. Siendo
relativamente joven viajó a Islandia, tierra ya colonizada por los vikingos. En
el año 982 d.C partió en dirección oeste siguiendo las indicaciones escritas en
las sagas de algunos marineros vikingos que se habían adentrado en el Atlántico
antes que él. Ese mismo año llegó a las costas de Groenlandia, bordeando la
zona sur de la isla y descubriendo zonas libres de hielo, y, por lo tanto,
habitables. En una muestra de ingenio, Erik El Rojo llamó a la isla
"Groenlandia" lo que traducido significa "Tierra Verde", en
un afán por atraer a colonos a sus recién descubiertos dominios. Durante 3 años
Erik el Rojo creó un grupo de voluntarios dispuestos a colonizar Groenlandia.
En el año 985 marchó de nuevo hacia la isla, pero esta vez no lo hacía solo:
marchaba con 25 embarcaciones y más de 3000 colonos. Construyeron varios
asentamientos a lo largo de los distintos fiordos de la isla, y durante 15 años
la isla prosperó, nutriéndose con más colonos que trataban de escapar de
Islandia, pobre y superpoblada. Entre los años 1002 y 1003 la desdicha se cebó con
la pequeña población siendo víctima de una epidemia que acabó con parte de la
escasa población, incluyendo a Erik El Rojo. Sin embargo la población supo
sobreponerse, gracias, en parte, a los denodados esfuerzos de uno de los hijos
de Erik Thorvaldsson, Leif Erikson, también conocido como "El
afortunado".
Leif Eriksson había nacido en el
año 970 en Islandia, durante la estancia de su padre en dicha isla. Con tan
solo 15 años partió junto a su padre a colonizar Groenlandia. En el año 1000,
siguiendo las historias que contaban algunos mercaderes, reunió un pequeño
grupo de hombres y cruzó nuevamente el Atlántico en dirección al norte del
continente americano. Cuentan las sagas que Leif invitó a su padre para el
viaje, pero este cayó de su caballo en el camino, y tomándolo como un mal augurio,
decidió quedarse. Erik murió el primer invierno tras la partida de su hijo.
Sello estadounidense con la imagen de Leif Erikson
El viaje de Leif le llevó por el
norte de la actual Canadá, siguiendo la costa en dirección sur hacia Terranova.
Bautizó las zonas descubiertas como Helluland (Tierra de Arroyos), Markland
(Tierra de Bosques) y Vinland (Tierra de Viñedos). Leif se convirtió, así, en
el primer europeo en pisar el continente americano, 492 años antes de que lo
hiciese Cristobal Colón. Su campamento, según las sagas, quedó localizado en la
costa de Terranova. Poco se sabe de la evolución de este pequeño asentamiento,
excepto que fue abandonado unos 20 años después, probablemente víctima del
clima y el acoso por parte de los indígenas. Leif Erikson murió en el año 1020
sin que se sepa cuál fue su final.
Imagen con la ruta de Leif Erikson en el año 1000 d.C
Toda esta historia, profusamente
detallada en las sagas vikingas, fue negada por los historiadores durante más
de 500 años, que trataron de ocultar algunos elementos de prueba como el mapa de Vinland, un
mapamundi del siglo XIII en el que ya aparecen las costas del norte de Canadá.
Sin embargo, en la década de 1960, el arqueólogo noruego Helge Ingestad
descubrió los restos del campamento de Leif Erikson en el norte de Terranova,
en la conocida como Ensenada de las Medusas, quedando así demostrada la
historia que contaban las sagas.
Reconstrucción de las cabañas del campamento de Leif Erikson en el norte de Terranova
Quizás está pequeño relato no
sirva para darle a estos personajes el valor y la relevancia histórica que
merecen. Su historia probablemente siga en el olvido y no tenga el lugar que
debería en los libros de Historia de los colegios. Sin embargo creo que todos deberiamos conocer las aventuras de Erik Thorvaldsson y Leif Erikson, los primeros
exploradores europeos en América.
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